Eine neue Studie, veröffentlicht in den Proceedings of the National Academy of Sciences, hat endlich eines der Rätsel bezüglich der Wanderung des Distelfalters, einer weit verbreiteten Schmetterlingsart in Europa, gelöst.
Bisher war es immer ein Rätsel, wo diese Schmetterlinge den Winter verbringen, nachdem sie die Sahara überquert und im Herbst Länder wie den Tschad erreicht haben. Die Forscher hatten schon lange vermutet, dass es entscheidende Gebiete für diese Art weiter südlich geben müsste, aber es fehlten genaue Informationen.
Ein internationales Team unter der Leitung von Gerard Talavera vom Botanischen Institut Barcelona hat zwischen Dezember 2017 und Januar 2020 verschiedene Orte in Subsahara-Afrika erkundet, um herauszufinden, ob die Schmetterlinge den Winter in subtropischen Regionen nahe dem Äquator verbringen. Darüber hinaus haben sie zwei Jahre lang 15 Standorte in neun Ländern, darunter Kamerun und Benin, überwacht.
Da die Pflanzen, die von den erwachsenen Schmetterlingen und Raupen in Afrika genutzt werden, unbekannt waren, stützte sich das Team auf eine Analyse, die subtropische Regionen als wahrscheinliche Ziele empfahl, und konzentrierte sich auf offene Flächen, da Distelfalter in Europa selten in Wäldern vorkommen. Die Analyse basierte auf Modellen, die auf aufgezeichneten Beobachtungen von Eiern, Larven und Puppen an 646 Standorten in 30 Ländern beruhten.
Der Ansatz erwies sich als richtig, mit der Entdeckung von fast 2.000 erwachsenen Schmetterlingen und über 2.700 Raupen von der Elfenbeinküste im Westen bis nach Äthiopien im Osten. Beobachtungen zeigten, dass diese Schmetterlinge zwischen September und November in halbariden Savannen sesshaft werden, wenn diese Gebiete trockener werden, und dann zwischen Dezember und Februar in feuchtere Savannen und Hochländer im Süden wandern. Während dieser Monate scheint das wärmere Wetter die Schmetterlinge zur schnellen Fortpflanzung zu ermutigen, wodurch sie vor der Rückkehr nach Europa im Februar zwischen drei und fünf neue Generationen in Subsahara-Afrika produzieren.
Es wird angenommen, dass die tropischen Wälder in Zentralafrika eine Barriere für die Distelfalter darstellen, die sie daran hindert, weiter nach Süden zu gelangen, da sie trockenere und offenere Lebensräume bevorzugen.
Diese neue Erkenntnis über die jährlichen Wanderungen des Distelfalters könnte auch den Wissenschaftlern helfen, das Rätsel zu lösen, warum es in manchen Jahren zu massiven Einwanderungen dieser Schmetterlinge nach Europa kommt, mit Schätzungen, die um das 100-fache über dem normalen Bestand liegen. Eine Studie von 2021 hatte einen Zusammenhang zwischen diesen Ausnahmejahren und den Regenfällen in Subsahara-Afrika angedeutet, jedoch wurden diese neu identifizierten Winterbrutstätten in dieser Forschung nicht berücksichtigt.
Gerard Talavera und sein Team hoffen nun, die größere Frage zu beantworten, warum der Distelfalter überhaupt diese lange jährliche Wanderung von 15.000 Kilometern unternimmt, die längste Rundreise eines Schmetterlings auf der Welt, deren evolutionäre Vorteile über mehrere Generationen hinweg noch nicht vollständig verstanden werden.
Reference: Talavera, G, García-Berro, A, Talla, V N K, & Vila, Ro. 2023. The Afrotropical breeding grounds of the Palearctic-African migratory painted lady butterflies (Vanessa cardui), Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2218280120